Vier Freunde machen einen Fehler, der ihr ganzes Leben auf immer ändern sollte: Weil ein Passant an den Folgen eines unüberlegten Kinderstreiches stirbt, landen die Buben hinter den Mauern einer amerikanischen Jugendstrafanstalt, wo sie jahrelang geprügelt, gefoltert, gedemütigt und sexuell missbraucht werden. Als sie sich später am Aufseher rächen, kommen sie vor Gericht. Der Assistent (Brad Pitt) des Staatsanwalts, der den Fall verfolgt, war mit ihnen im Jugendgefängnis. Der tote Wärter hat auch ihn missbraucht, ebenso wie den Journalisten (Jason Patric), der den Prozess für seine Zeitung verfolgt. Ein geschicktes Puzzlespiel aus Sein und Schein tut sich auf. In weiteren Rollen: Robert De Niro, Dustin Hoffman, Vittorio Gassman, Kevin Bacon.